La NASA anunció este sábado que los astronautas Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams, quienes se encuentran varados en la Estación Espacial Internacional (EEI) desde hace 80 días debido a fallos en la nave Starliner de Boeing, regresarán a la Tierra en febrero de 2025 a bordo de una nave de SpaceX.
Inicialmente, se esperaba que los astronautas regresaran a mediados de junio, una semana después de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Sin embargo, problemas con los propulsores y pequeñas fugas de helio en la Starliner impidieron su regreso.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, anunció en una rueda de prensa en Houston que los astronautas regresarán en febrero del próximo año en una nave Dragon de SpaceX, mientras que el Starliner volverá sin tripulación. Nelson reconoció errores y afirmó que la NASA ha estado trabajando en colaboración con Boeing para entender las causas de los problemas y las mejoras necesarias en el diseño de la nave.
La decisión de traer de vuelta a los astronautas en una nave Dragon de SpaceX se tomó después de semanas de especulaciones y análisis de datos por parte de los líderes de la agencia espacial. Se espera que el Starliner realice un aterrizaje seguro y controlado a principios de septiembre, mientras que la misión de SpaceX partirá el 24 de septiembre desde el Centro Espacial Kennedy.
La misión de SpaceX inicialmente iba a transportar cuatro personas, pero se ha modificado para dar asiento a los astronautas varados. Una vez en la Tierra, los astronautas se incorporarán a sus tareas habituales en los próximos meses.
Nelson enfatizó que la seguridad es una prioridad en los vuelos espaciales y que la decisión de mantener a los astronautas en la EEI y traer de vuelta el Starliner vacío es resultado de un compromiso con la seguridad. Boeing, por su parte, está centrado en la seguridad de la tripulación y la nave, ejecutando la misión según lo determinado por la NASA y preparando el Starliner para su vuelta sin tripulación.
En resumen, los astronautas varados en la EEI regresarán a la Tierra en febrero de 2025 a bordo de una nave Dragon de SpaceX, mientras que el Starliner volverá sin tripulación. La seguridad y el compromiso con la excelencia en los vuelos espaciales son fundamentales en esta decisión, que ha sido tomada tras un exhaustivo análisis de datos y colaboración entre la NASA y Boeing.