Cuando pensamos en desiertos, es común imaginar grandes extensiones de arena ardiente, dunas infinitas y una atmósfera abrasadora. Sin embargo, esta imagen popular no siempre refleja la realidad.
El desierto más grande del mundo, sorprendentemente, no es el Sahara ni el Gobi. De hecho, es un lugar que muchos no asociarían con un desierto en absoluto: la Antártida.
La Antártida es el continente más frío, ventoso y seco de la Tierra y eso que está cubierto por una gruesa capa de hielo. Aún así, la Antártida cumple con la definición de desierto porque recibe menos de 200 l/m² de precipitación al año.
Esta cifra es comparable a la que reciben los desiertos cálidos y áridos que nos suelen venir a la mente.
Con una extensión de aproximadamente 14 millones de kilómetros cuadrados, la Antártida es significativamente más grande que el Sahara, que ocupa unos 9,2 millones de kilómetros cuadrados. La enorme extensión de la Antártida y su extrema falta de humedad la convierten en el desierto más grande del planeta.
La clave para entender por qué la Antártida es un desierto radica en la definición climática más aceptada para considerar una determinada zona como un desierto.
Un desierto no se define solo por la temperatura, sino por la cantidad de precipitación que recibe. Para que una región se considere un desierto, debe recibir menos de 200-250 l/m² de precipitación anual.
En el caso de la Antártida, las precipitaciones son extremadamente escasas, concentrándose en la costa. En algunos sectores son inexistentes por la presencia de poderosos vientos catabáticos. Por otra parte, hay que recordar que el aire frío retiene menos humedad que el aire caliente.
Además, la mayor parte de la precipitación en la Antártida cae en forma de nieve, que, en su mayoría, se acumula en la superficie y se compacta en hielo. Cuando el viento aumenta, se levantan potentes ventiscas. Esta falta de agua líquida disponible es otro factor que contribuye a la clasificación del continente como un desierto.
El Sahara es el desierto cálido más grande y conocido del mundo, famoso por sus extensas dunas de arena y su clima implacable. Sin embargo, en términos de tamaño, la Antártida es más grande por casi 5 millones de kilómetros cuadrados. Otro desierto notable es el Ártico, que también es un desierto polar, similar a la Antártida.
El cambio climático está afectando tanto a los desiertos cálidos como lógicamente a los fríos. En la Antártida, el aumento de las temperaturas está provocando el derretimiento de las capas de hielo y alterando los patrones de precipitación.
Esto cambiará la clasificación de ciertas áreas en un futuro próximo, y como no iba a ser de otra manera modificará la extensión del desierto más grande del mundo. La Antártida, con su vasta extensión y su clima extremadamente seco, es un desierto que desafía las expectativas y nos recuerda la diversidad de paisajes que existen en nuestro planeta.